Jméno Karlštejn pochází z německého „Karls-stein", který můžeme přeložit na Karlův kámen či Karlův skalní hrad. Název hradu tedy odkazuje k zakladateli a otci vlasti Karlovi IV., který hrad Karlštejn založil roku 1348 původně jako své soukromé rezidenční sídlo. Brzy poté se hlavní úloha hradu pozměnila - na Karlštejně byly uloženy svaté relikvie a královské poklady včetně korunovačních klenotů.

Karel IV. dohlížel na dostavbu hradu i výzdobu interiérů. Otisk jeho vize můžeme vidět i v rozložení jednotlivých staveb. Hrad Karlštejn totiž stojí na vápencové skalní ostrožně a jeho jednotlivé stavební prvky jsou stupňovitě uspořádány podle významu, který jim císař a český král Karel IV. přikládal. Nejvýše položená je monumentální Velká věž a systém opevnění, následované Mariánskou věží, majestátním Císařským palácem, purkrabským palácem, Studniční věží a nejníže položeným předhradím. Panorama Karlštejnu je tedy skutečně dechberoucí.

Od 17. století obranná funkce hradu již nestačila novým vojenským výdobytkům, a tak hrad Karlštejn byl převeden do užívání českých královen a císařoven. Zároveň ovšem velmi utrpěl během třicetileté války, kdy byl dobyt švédským vojskem.

Nutné opravy a revitalizace si vyžádala až doba národního obrození. I díky probuzení ducha českého národa, a s ním i zájmu o české kulturní dějiny a dědictví, můžeme dnes obdivovat zachovalý hrad Karlštejn v celé jeho kráse. Ostatně hrad Karlštejn je jednou z nejdéle přístupných památek v Česku (přístupný veřejnosti již od roku 1905).